Начиная с IV века до н.э. стабильность союза между государствами «Западного Чжоу» все чаще нарушается войнами, что ведутся между царствами, за господство над территориями. Наиболее сильным государством в данном регионе, к середине III века до н.э., стало царство Цинь. Так под его властью в 230 году до н.э. оказалось царство Хань, а уже к 221 году до н.э. были захвачены территории царств Вэй, Чу, Чжао и других.

Таким образом, царство Цинь стало первой империей на землях современного Китая. Именно в этот период были заложены основы централизованного государства и проведено большое количество реформ. Для управления столь большим государством его разбили на административно-территориальные округа и ввели централизованные органы управления. Для упрощения взаимоотношений между жителями страны была проведена унификация денежных знаков, мер длин и весов, а также письменности.

И хотя империя Цинь существовала всего 14 лет, те основы, которые были заложены в период ее существования, использовались другими правителями после, на протяжении многих столетий. Именно в период империи Цинь началось и строительство всем известной сегодня Великой китайской стены. Конец же правления царства Цинь наступил в результате народного восстания, после которого у власти оказалась новая династия – Хань, правление которой продолжалось до 220 года н.э.

Следует отметить, что на протяжении многих лет после империи Цинь, на территории Китая в основном существовало много раздробленных государств, которые то набирали силы, то слабели. Этот период в истории Китая обычно делят на правление Южных и
Северных династий.