Китай хотя и достиг культурного расцвета в период средневековья, не смог противостоять нашествию кочевых монгольских племен. Таким образом, в 1280 году в Китае возникла новая династия – Юань, просуществовавшая до 1368 года. Впервые, за всю историю Китая он оказался под гнетом иностранных завоевателей. Та пропасть, которая пролегла в культурных отличиях завоевателей и завоеванных вначале чуть не привела к поголовному истреблению коренного населения.

Однако по совету помощника Чингисхана, Елюй Чуцай, было выбрано другое направление. В конечном счете, завоеватели переняли лучшие достижения Китая, и взяли за основу правления страной методы принятые в Китае и имеющееся законодательство. Перенеся столицу государства Юань в Дада (современный Пекин) монголы разделили все население страны по категориям на основе этнических и религиозных принципов.

И хотя часто говорится о том, что при правлении монголов в стране было достаточно терпимое отношение к местному населению и в страну влекло многих иностранцев (здесь жил венецианский купец Марко Поло, путешественник-миссионер Одарико ди Парденоне, посол Папы Римского монах Джованни Монте Корвино), жизнь коренного населения была сложна. Все ведущие посты могли занимать только монголы, а запреты для исконных жителей были утверждены законодательно.