Не менее интересно и то, как возникло китайское письмо. Первые исторические свидетельства письменности, найденные археологами, относят приблизительно к III - II тысячелетию до н.э. Это были гадательные надписи, нацарапанные на бараньей лопатке или черепаховом панцире, такой панцирь или лопатка помещались в огонь, и ответ на заданный вопрос «вычитывался» по форме и расположению образовавшихся трещин.
Однако уже во II тысячелетии до н.э. можно встретить ритуальные надписи, выполненные на бронзовых сосудах. В начале I тысячелетия до н.э. писать стали на планках, изготовленных из бамбука и скрепленных шнуром.

На каждой планке вмещалось порядка 40 иероглифов, поэтому даже маленький текст имел довольно большой объем. Позже, начиная с III века до н.э., в качестве основы для письма стали использовать шелк, что однако было слишком дорого. После изобретения бумаги в I веке до н.э. освоения письма становится менее дорогостоящим занятием и получает более широкое распространение.

Достаточно развитой системой иероглифической письменности можно считать надписи, относящиеся к Иньскому периоду Китая. В этот период насчитывалось более 3500 письменных знаков, около 1000 из них использовались для обозначения родовых и племенных названий и названий местностей, и не используются в наши дни, остальные иероглифы сохранились до наших дней. Первоначально это были идеограммы, которые изображали предметы или сочетание изображений для передачи более сложных понятий. Иероглифы, обозначающие слова сегодня входят в основной словарный фонд китайского языка.